El sistema de distribución cumple una de las funciones más importante dentro de un motor de combustión interna, ya que coordina con precisión el movimiento de distintos componentes para que la admisión de aire y combustible, la combustión y salida de gases ocurra en el momento adecuado.
Aunque permanece fuera de la vista del conductor, una falla en este mecanismo puede provocar desde problemas de funcionamiento hasta daños importantes en el motor.
Su trabajo consiste principalmente en sincronizar el movimiento del cigüeñal, que transmite la fuerza generada por los pistones, con el árbol de levas, encargado de controlar la apertura y cierre de las válvulas. Esta coordinación debe mantenerse de manera permanente mientras el motor funciona, incluso cuando gira a varios miles de revoluciones por minuto.
Para conseguirlo, los fabricantes utilizan principalmente correas dentadas o cadenas de distribución, además de tensores, poleas, guías y otros elementos que mantienen correctamente alineado el sistema.
Por eso, conocer qué sistema equipa un vehículo y respetar las recomendaciones de mantenimiento puede marcar una diferencia importante en sus costos de uso. Una correa que supera su vida útil o una cadena que comienza a estirarse pueden causar una avería que exige reparaciones de alto costo.
Los problemas mecánicos pueden aparecer en cualquier momento. Es por esto que contar con un Seguro Automotriz que brinda cobertura y asistencias ante distintos inconvenientes en la ruta.
Un motor de cuatro tiempos, cada cilindro completa ciclos de admisión, compresión, combustión y escape. Durante este proceso, los pistones suben y bajan mientras las válvulas abren o cierran para permitir la entrada de aire, dependiendo del sistema de inyección y combustible.
El cigüeñal convierte el movimiento vertical de los pistones en movimiento rotatorio. En tanto, el árbol de levas utiliza una serie de levas para accionar las válvulas en momentos específicos.
Gracias al sistema de distribución se mantienen sincronizados ambos elementos. Si esa relación se altera, las válvulas pueden abrirse antes o después de lo necesario. Un desfase menor puede traducirse en pérdida de potencia, funcionamiento irregular, mayor consumo de combustible, dificultad para arrancar o encendido de alertas en el tablero.
Muchos vehículos utilizan motores denominados de interferencia, donde pistones y válvulas ocupan parcialmente el mismo espacio dentro del cilindro, aunque nunca al mismo tiempo cuando el sistema funciona correctamente. Si una correa se corta o la distribución pierde completamente su sincronización, los pistones pueden golpear las válvulas.
Este contacto puede doblar válvulas, dañar pistones o afectar la culata, entre otros componentes. Dependiendo del diseño del motor y de las circunstancias de la falla, la reparación puede implicar desmontar buena parte del propulsor.
Los motores modernos también incorporan sistemas de distribución variable. Estas tecnologías modifican el momento o la duración de apertura de las válvulas dependiendo de variables como las revoluciones, la carga del motor o la demanda de potencia.
La correa de distribución suele fabricarse con materiales sintéticos reforzados y cuenta con dientes que encajan con los engranajes correspondientes, y entre sus ventajas destacan un funcionamiento silencioso, un peso reducido y costos de fabricación relativamente bajos.
Sin embargo, constituye un elemento sometido a desgaste. Los fabricantes establecen intervalos específicos para reemplazarla, normalmente expresados en años o kilómetros. No existe una cifra universal: el periodo depende del motor y del modelo, por lo que el propietario debe revisar el manual del vehículo o las indicaciones del fabricante.
La mantención no necesariamente contempla únicamente la correa y muchos talleres mecánicos recomiendan cambiar ciertos componentes asociados a su funcionamiento.
Por su parte, la cadena de distribución funciona mediante eslabones metálicos y normalmente se encuentra lubricada con el propio aceite del motor. Los fabricantes suelen diseñarla para soportar periodos prolongados de funcionamiento y, dependiendo del vehículo, puede no contar con un intervalo de sustitución preventiva equivalente al de una correa.
Eso no significa que una cadena resulte inmune al desgaste, puesto que con el tiempo puede elongarse, mientras tensores hidráulicos, guías y otros componentes también pueden deteriorarse. Una lubricación deficiente, utilizar un aceite inadecuado o extender demasiado los intervalos de cambio puede acelerar estos problemas.
Dentro de las señales de alerta de desgaste se encuentran los ruidos metálicos al arrancar o mientras funciona el motor. A este síntoma se suman las fallas de encendido, pérdida de rendimiento o códigos de error relacionados con la sincronización.
El conductor difícilmente puede inspeccionar el sistema de distribución durante el uso cotidiano. En muchos automóviles, una cubierta protege la correa o la cadena y otros componentes dificultan su acceso.
Por lo anterior, el mantenimiento preventivo adquiere especial relevancia. En los vehículos con correa, lo más importante consiste en respetar el intervalo de sustitución indicado por el fabricante.
Al comprar un automóvil usado, revisar los antecedentes de mantenimiento permite conocer si el propietario anterior realizó el cambio correspondiente. Cuando no existe un registro claro y el vehículo se encuentra cerca o sobre el kilometraje recomendado, una inspección especializada puede reducir el riesgo de enfrentar una falla inesperada.
En motores con cadena, mantener correctamente el sistema de lubricación juega un papel relevante. Utilizar aceite con la especificación establecida por el fabricante y respetar sus intervalos de cambio ayuda a proteger la cadena, tensores y otros elementos asociados.
Además, cuando aparecen ruidos inusuales o problemas de funcionamiento se debe evitar postergar una revisión. Una distribución deteriorada puede entregar señales antes de una falla definitiva, aunque no siempre ocurre así.
Una falla mecánica puede terminar causando un accidente, y por eso conviene tener contratado un Seguro Automotriz. Para conocer en detalle las coberturas y asistencias puedes ingresar a hdi.cl.
